小清河是山东省泄洪、排涝、通航、灌溉、排污等综合性大型人工河道。主干源于济南市西郊，流经惠民、淄博等地市，全长237公里，总流域面积10572平方公里，是省内唯一河海通航、水陆联运的河道。小清河前身为古济水下游。济水，是古代黄淮之间横贯今山东中部东流入海的一条大河，与长江、黄河、淮河并称“四渎”。至唐代，由于黄河浸淤，东平以西的济水湮没，东平以下的济水改称大清河。北宋熙宁十年(1077年)，黄河夺大清河东阿至历城间河段，在历城东北脱离济水故道，东北流至利津入海。为解除大清河北移后济水下游故道年久失修、洪涝灾害频繁和交通不便之患，金天会八年至十五年(1130～1137年)，在历城东北华不注山阴筑下泺堰，将源于济南诸泉的泺水导入济水故道，名小清河(别于大清河)。 小清河支流趵突明清时期曾多次疏浚治理。至光绪三十年(1904年)，为补充水源以利通航，在历城西北的玉符河东堤建睦里闸，引玉符河水东流入小清河，使小清河西延至睦里闸，形成现状。小清河水系在济南市的汇流面积为2824.1平方公里，其中山地丘陵汇流面积占该河流域面积的54.7%。主干河道在市境内长度70.3公里。其支流流域面积在30平方公里以上的有18条，绝大多数集中在主干河道南岸，呈单侧羽毛状分布，基本上属雨源型山溪河流；北岸的支流较少，均属平原型坡水河道。沿河(主要在南岸)分布着众多的碟状洼地，是历史上的美里湖、洋涓湖、腊山湖、华山湖、张马湖等湖泊，现存遗迹。